中國商、周時代供帝王貴族騎射游獵的苑、囿系園林的雛形之一。早在公元前200多年及稍后,已出現(xiàn)在天然地形植被基礎上修建的宮室和按神話內(nèi)容堆山理水、栽植珍貴樹木的大規(guī)模宮苑，如秦代咸陽的阿房宮、漢代長安的上林苑等。“園林”一詞，較早見于西晉時張翰《雜詩》中的“白日照園林”和左思《嬌女》中的“馳鶩翔園林”。公元 5世紀以后的南北朝時期開始出現(xiàn)自然式的山水園；同時寺廟園林也有發(fā)展。到了宋代，自然式山水園已達很高水平，如北宋汴梁（今開封）的“壽山艮岳”是歷史上較早的以大規(guī)模的人工疊石堆山造景的名園。現(xiàn)存的古代園林和園林遺跡足以說明,自13世紀以來的600多年間，宮苑、宅園、寺廟園林和風景名勝區(qū)在全國各地曾得到高度發(fā)展。中國古代園林藝術(shù)并對日本、朝鮮、越南等國園林的發(fā)展有重要影響。

西方古代園林起源于埃及、兩河流域、希臘與羅馬。文字記載中的早期園林，有公元前1400年埃及的規(guī)則式庭園,公元前6世紀巴比倫的空中花園和希臘的公共體育場等。在中世紀的戰(zhàn)亂年代，歐洲園林受伊斯蘭文化影響較深;截至文藝復興以前,基本上都是封閉的庭院形式。從文藝復興開始后的300多年間,歐洲園林建設迅速發(fā)展，出現(xiàn)了意大利的許多著名臺地園和法國的凡爾賽宮苑等大型精美園林，都是具有明顯軸線、按幾何圖案布置的規(guī)則式園林。到18世紀30年代，英國才出現(xiàn)第一座自然式園林。此后的幾十年間，自然式園林很快發(fā)展成英國造園的基本形式，并影響著歐美各國。在自然式園林的形成和發(fā)展過程中，歐洲曾受到中國的影響。隨著19世紀觀賞植物引種、育種事業(yè)的興起，植物的栽培、配置在歐洲園林建設中的地位更趨重要。20世紀以來，由于許多國家城市人口急劇增長，環(huán)境惡化，城市園林綠化不僅在提供戶外休息活動場所和美化環(huán)境等意義上更加受到重視，其在改善氣候、衛(wèi)生狀況、保持生態(tài)系統(tǒng)良性循環(huán)等方面的作用也日益為人們所認識。因此，園林的涵義正逐步擴展，園林建設的領(lǐng)域也在不斷擴大。